秦始皇统一六国后，派后来自立为“南越王”的大将赵佗率领号称50万人的大军，南下征服百越。之后刘邦、项羽逐鹿中原，秦朝本来命令赵佗带大军回中原平叛，但被赵佗拒绝且趁机在番禺自立为王，将其控制的两广地区及现越南北部称为“南越国”。赵佗征服百越后，将行政中心选定在珠江口以北、珠江三江汇聚处、背山而面向珠三角平原的“番禺”（现广州越秀区）。
汉武帝收复南越国后，封开县城的一条小河命名为“广府河”，寓意汉武帝“广布恩泽”，并将行政中心（郡）由番禺迁往现两广交界处的封开——公元前111年，汉武帝在封开设广信县，封开成为岭南地区最早的首府。之后是较短时间的三国演义，再到西晋。期间三国时期统治两广地区的东吴政权，又重新将行政中心由封开搬回南越国的首府”番禺”，并改名为“广州”。自此“广州”一直是广东的行政中心并一直没再变更名字。
宋朝中央政府将广信以东称为“广东”，以西为“广西”。
汉武帝时代设立为广信县的封开，据西江、贺江之要冲，在当时水路交通便利，襟现在为两广的百越之地，其在岭南历史上的重要地位，五代十国时刘隐为创立南汉政权（史称后汉）的奠基过程便是很好的例子：刘隐的父亲刘谦在唐末曾为封州刺史、贺江镇遏使，894年刘谦死后，作为长子的刘隐被青海节度使刘崇龟上表代任封州刺史。
896年，青海节度使刘崇龟去世，薛王李知柔赴广州任节度使，行至湖南，拟越过五岭前来广东时，广州牙将卢琚、谭弘玘等作乱不许其入境。谭弘玘自守端州，拉拢刘隐共同行动，条件是可以招他为女婿。刘隐假装答应，迎亲时在船中埋伏士兵，夜入端州斩杀谭弘玘，并趁势举兵乘船顺流而下袭广州，杀死卢琚，然后热情迎接李知柔莅粤，当即被表为行军司马。
刘隐因用心结交权倾朝野的朱温，904年被朱温奏请朝廷任静海、青海节度使。907年，朱温废唐哀帝自行称帝，建立后梁。刘隐因屡次上书劝进有功，909年，朱温发表他为南平王，从而成为岭南地区最大的割据势力。刘隐病死后，其弟刘岩于917年在广州称帝建立南汉政权。